The Great conta a história de ascensão de Catarina II (Elle Fanning) como imperatriz da Rússia durante a segunda metade do século XVIII. Ela foi a líder feminina com mais tempo de reinado durante o império russo e ficou marcada como uma das mais poderosas de sua época. A trama também acompanha o conturbado casamento da infame imperatriz com o czar Pedro III (Nicholas Hoult). Ambos mantinham casos extraconjugais e cultivavam um relacionamento complicado e explosivo, chegando ao ponto de planejar a morte um do outro. Quando toma o poder, Catarina decide que não quer manter o mesmo legado de violência que o marido e seus antecessores, mas seus inimigos não tornam fácil sua busca pela paz. A imperatriz percebe que talvez a violência tenha seus méritos.