Em Sword Art Online, no ano de 2022, a realidade virtual progrediu massivamente. Um grande jogo chamado Sword Art Online é lançado, sendo uma de suas grandes inovações a possibilidade dos jogadores controlarem seus avatares com nada além dos próprios pensamentos. Kazuto Kirigaya, ou Kirito, está entre um dos poucos sortudos que receberam o novíssimo jogo em primeira mão. Ao logar, ele se depara com um cenário elaborado, cheio de armas e animais medievais, além de milhares de outros jogadores, em um mundo virtual chamado Aincrad. Contudo, logo os jogadores percebem que não conseguem sair da plataforma, vítimas dos planos do criador do game. A princípio, eles só poderão sair de Aincrad após completarem cem níveis do jogo, interagindo e colaborando um com os outros. Porém, se um jogador morrer dentro da realidade virtual, ele também morrerá na vida real, o que faz com que os riscos sejam ainda mais altos para todos.