Cristiano Vilhena (Francisco Cuoco) é um jovem nascido e criado em Campos, interior do Rio de Janeiro. Após se envolver em uma confusão e ser injustamente acusado de assassinato, ele foge para a capital do estado com Simone Marques (Regina Duarte), onde os dois se casam. Enquanto ela investe na carreira de artista plástica, ele se torna amigo de Miro (Carlos Vereza), que irá se aproveitar da ambição de Cristiano para também vencer na vida, passando por cima de qualquer obstáculo para alcançar seus objetivos. Noutro núcleo da novela, Neuza Amaral sobressaiu no papel de Walkíria. A personagem assassina o amante, Sérgio (Eliano de Souza), por ciúmes da filha, Flávia (Sônia Braga), e depois assiste, impassível, à cena em que a jovem, traumatizada a ponto de perder a fala, é responsabilizada pelo crime. Após ganhar o desprezo de Cristiano por sua participação no acidente de Simone e começar a ser investigado pelo envolvimento no roubo de peças do estaleiro, Miro decide se refugiar durante uns tempos em Teresópolis, no sítio de Maria Amélia (Lícia Magna), mãe de Fernanda (Dina Sfat).
