Vitima da seca no Nordeste, Gabriela (Sônia Braga), é forçada a migrar em busca por sobrevivência. Ela consegue trabalho como cozinheira na casa de Nacib (Armando Bógus), que é conquistado pela moça. Por ser uma moça ingênua e simples, ela tem dificuldades para assimilar as regras de comportamento da sociedade, e logo, por ser uma jovem muito bela e sensual, vira objeto de desejo dos homens da cidade. Nacib, um homem tranquilo e educado, é dono do Bar Vesúvio, que reúne as figuras mais importantes do local. A vida de Nacib muda com a chegada de Gabriela, mas sua natureza ingênua o deixa furioso, e tudo que ele mais quer é que ela se torne uma dama. A novela ainda aborda a rivalidade entre o coronel Ramiro Bastos (Paulo Gracindo), fazendeiro que domina a região há anos, e o jovem exportador de cacau Mundinho Falcão (José Wilker), pertencente a uma família rica de São Paulo.
