Se passando nos anos 1950, a novela conta a história de dois irmãos que, ao perderem os pais em um acidente de avião, são separados um do outro aos três anos de idade. Pedro (Juca de Oliveira) foi criado pela tia Nara (Neuza Amaral) no sertão de Mato Grosso, e Diego (Jardel Filho), foi criado por Heitor Gonzaga (Jaime Barcelos), um engenheiro que levou o menino consigo para o Rio de Janeiro. Anos depois, os dois irmãos se reencontram como rivais para decidir o destino de uma cidade que estão em suas mãos e o amor de uma mesma mulher. No Rio, Diogo frequentou as melhores escolas e desenvolveu um temperamento prático que o levou a se formar em engenharia e a se transformar em um profissional muito bem-sucedido, contratado da empresa de Heitor Gonzaga, de quem adotou o sobrenome e a quem trata como pai. Em Divinéia, Pedro Azulão foi educado pelo beato Juliano (Ênio Santos) – ex-piloto do avião em que seus pais morreram – e aprendeu desde cedo a tomar conta dos negócios do pai, firmando-se como o boiadeiro dono da maioria das terras de sua região.