A novela, inspirada na peça homônima de Pedro Bloch, conta a história da feirante Dona Xepa (Yara Cortes) que, apesar de todas as dificuldades financeiras, faz de tudo para educar os filhos, Edson (Reinaldo Gonzaga) e Rosália (Nívea Maria), da melhor maneira possível. Depois de muito esforço conjunto, os dois passam por uma ascensão social e, consequentemente, passam a ter vergonha da mãe. Edson tem o grande sonho de se tornar um escritor de sucesso, mas encontra dificuldades para entrar no mercado de trabalho. Rosália tem como meta de vida se casar com um homem rico e bem-sucedido, por isso rejeita a paixão que sente cada vez mais forte por seu vizinho Daniel. Ela se casa com Heitor (Rubens de Falco), cuja madrasta, a socialite falida Glorita (Ana Lúcia Torre), humilha Xepa sempre que tem a oportunidade. A trama ainda conta com outros personagens de destaques, como Corina (Zeny Pereira), grande amiga de Xepa, e Otávio (Cláudio Cavalcanti), filho do proprietário de um importante sistema integrado de revistas do país.