Inspirado no romance em folhetim homônimo de Nelson Rodrigues, o autor criou novos personagens para desenvolver a história nos 146 capítulos que compõe a novela. No Rio de Janeiro, acompanhamos as aventuras amorosas de quatro jovens: Sônia (Elizabeth Savala), Joyce (Lídia Brondi), Paulo (David Cardoso) e Carlos (Edson Celulari). A mais nova, Joyce, foi criada pelos tios Dario Rodrigues (Leonardo Villar) e Flávia Rodrigues (Lilian Lemmertz), depois da morte da mãe e do desaparecimento do pai. Dario e Flávia, por sua vez, são pais de Sônia e criaram as duas meninas como irmãs. Dario tem uma relação de carinho com a sobrinha, Joyce. Íntegro e boa praça, trabalha como advogado no renomado escritório de advocacia que pertenceu a seu pai. Ele defende sempre o lado mais fraco, o que o faz perder clientes. Ao contrário de Dario, Flávia é hostil à sobrinha, filha de sua irmã, Senhorinha (Mira Palheta), pois a menina lhe traz lembranças desagradáveis do passado.