A trama segue a história de amor do latifundiário pecuarista Bruno Mezenga (Antonio Fagundes 2ª fase) e da boia-fria (Patrícia Pillar). Em 1943, Giovanna (Letícia Spiller), filha de Marieta (Eva Wilma) e Giuseppe Berdinazi (Tarcísio Meira), se apaixona por Henrico (Leonardo Brício), filho de Nena (Vera Fischer) e Antônio Mezenga (Antonio Fagundes - 1ª fase), inimigos de sua família. Os dois são descendentes de duas famílias de imigrantes italianos que são rivais, que fizeram sua fortuna no Brasil com a criação de café. As famílias brigavam pelo poder das terras, criando uma rincha que durou durante longos anos. Os patriarcas das famílias esperam que seus filhos nutram o ódio pela família rival, o que atrapalha o romance de Giovanna e Henrico, que decidem fugir. Em 1996, o filho de Henrico e Giovanna, Bruno Berdinazi Mezenga, fica conhecido por todos como o "Rei do Gado", já que se tornou um rico proprietário de terras e de milhares de cabeças de gado.