No Século XIX, no Vale do Paraíba, no Rio de Janeiro, Higino Ventura (Paulo Betti) é um ex-mascate que fez fortuna com negócios ilegais e que comprou a fazenda Morro Alto, na localidade de Vila de Sant'Anna, para se aproximar de sua antiga paixão, Helena Silveira (Sônia Braga), moradora da fazenda vizinha, a Ouro Verde, que se casou com o poderoso barão Henrique de Sampaio Sobral (Reginaldo Faria). Ventura está disposto a tudo para reconquistar Helena. Helena, apesar de desprezá-lo por amar o marido, sofre nas mãos dele, pois este sabe que Abelardo (Selton Mello), quem criou como seu filho, é na verdade filho de Ventura. O filho legítimo do casal, Inácio (Fábio Assunção), não se conforma com o tratamento cruel que o pai dá a sua mãe e decide ir embora da fazenda. No Rio de Janeiro, conhece Ester Ramos Delamare (Malu Mader), uma bela cortesã, dona do salão mais famoso e requintado da Corte. Os dois se apaixonam e vivem um intenso romance, e Ester decide abandonar a vida que tem para viver ao lado de Inácio. Porém, a inesperada morte da mãe faz com que o jovem volte à fazenda para ajudar o pai e o irmão.
