A novela se passa em um cortiço na cidade de São Paulo, durante a década de 1940. Laura (Yoná Magalhães) é a ex-prostituta Lalá, com uma filha chamada Marialina (Gabriela de Oliveira), ela é invejada pelas mulheres e desejada pelos homens, principalmente por Antônio Sapateiro (Carlos Zara), um homem tímido e sonhador totalmente apaixonado por ela. Gema (Nívea Maria), outra moradora do cortiço, casa-se com Pietro (Osmar Prado) ao julgar que seu primeiro marido, Sebastião (Roberto Bonfim), havia morrido. Mas, quando ele reaparece, a vida da mulher fica em uma encruzilhada. Além destes, os italianos Antônio do Mercado (Antônio Petrin) e Francesco (Paulo José) também moram no cortiço e têm suas vidas interligadas na trama repleta de romances e desencontros. Numa trama paralela, também é contado o envolvente caso de amor do português Manuel Victor (Lauro Corona) e da judia Ruth (Deborah Evelyn), proibido pelos pais da moça por causa da religião.
