Ambientada no Brasil República de 1918, a novela gira em torno da disputa de terras entre os coronéis Boanerges (Tony Ramos) e Justino (Mauro Mendonça), paralelamente ao romance entre Zuca (Vanessa Giácomo), a cabocla, e o jovem advogado Luís Jerônimo (Daniel de Oliveira). Ela, uma moça simples, noiva do bravo Tobias (Malvino Salvador), é o retrato da inocência, enquanto o advogado é um mulherengo filho de uma família rica e sedento por aventuras, que, após uma vida de noitadas e bebedeiras em prostíbulos, o rapaz descobre que está com uma lesão no pulmão direito, sendo orientado a passar uma temporada na fazenda do seu primo na cidadezinha capixaba de Vila da Mata, em busca de ar puro, para evitar que a doença evolua para uma tuberculose. Quando Luís Jerônimo chega à cidade, hospeda-se no hotel do casal Sinhá Bina e Zé da Estação, para esperar o primo, o coronel Boanerges, que vai levá-lo para sua fazenda. Basta uma noite no hotel para Luís se encantar com a filha de Zé e Bina, a cabocla tímida e arredia Zuca. Para viver esse grande amor, eles enfrentarão muita resistência por conta das diferenças sociais e do fato de Zuca ser noiva do teimoso e encrenqueiro peão Tobias (Malvino Salvador).