Monarquistas e republicanos se defrontam em Araruna, pequena cidade fictícia do interior de São Paulo, em 1886. Sinhá Moça (Débora Falabella) é filha do poderoso Coronel Ferreira (Osmar Prado) com Cândida (Patrícia Pillar). Em uma viagem de trem, ela conhece e se apaixona pelo advogado Rodolfo (Danton Mello), um rapaz que, assim como ela, tem ideias abolicionistas. Juntos a outros jovens, eles lutam pelo fim da escravidão, indo contra o escravocrata Coronel Ferreira. A novela começa com Sinhá Moça aos dez anos de idade. Ela está junto de Rafael, um escravo mestiço de olhos verdes e seu grande amigo de infância. Eles testemunham a morte de um escravo idoso, chamado Pai José, bisavô de Rafael e avô de sua mãe Maria das Dores. Pai José é chicoteado no tronco pelo feitor Bruno, a mando do Barão de Araruna. Mesmo criança, Sinhá Moça já enfrenta o pai e, com a ajuda de Rafael, com doze anos, desamarram Pai José, que morre nos braços das duas crianças. Essas intervenções vão se repetir durante várias entrelaçadas tramas pela frente.