Lado a Lado conta a história de duas mulheres de mundos completamente diferentes. Laura (Marjorie Estiano), filha da ex-baronesa Constância (Patrícia Pillar) e do Dr. Assunção (Werner Schunemann), é uma professora amante dos livros e das artes que sonha em poder escolher com quem casar e poder trabalhar fora, mas seus pais são contra as suas vontades e querem que a moça se case com Edgar (Thiago Fragoso), filho do senador (Cássio Gabus Mendes), na esperança de que sua família possa voltar aos velhos tempos de luxo que foram perdidos com a chegada da República. E Isabel (Camila Pitanga) uma humilde jovem, filha de Afonso (Milton Gonçalves), um ex-escravo, que desde pequena trabalhou como empregada doméstica de uma dama francesa, a Madame Besançon (Beatriz Segall) onde aprendeu a falar francês fluentemente. Está noiva de Zé Maria (Lázaro Ramos), e é apaixonada pelo rapaz. Isabel e Laura sonham mais do que só ter uma vida, elas sonham com amor e a liberdade, e veem seus caminhos se cruzando nessa dramática história na conservadora sociedade carioca do início do século XX.