Nascido em Santa Monica, na Califórnia, David R. Ellis ficou marcado pelo longa Serpentes a Bordo, com Samuel L. Jackson. Ele também realizou Premonição 2, Celular - Um Grito de Socorro, Premonição 4 e Terror na Água 3D.
No início da carreira, Ellis atuou como dublê de inúmeras produções, como Scarface e Máquina Mortífera, e chegou a fazer uma pequena participação como ator em Rocky 3 - O Desafio Supremo. Também trabalhou como diretor de segunda unidade em filmes como Matrix Reloaded, Harry Potter e a Pedra Filosofal, Waterworld - O Segredo das Águas e Perigo Real e Imediato.
Faleceu em janeiro de 2013, ao 60 anos. Seu corpo foi encontrado no quarto de um hotel em Joanesburgo, na África do Sul, onde estava trabalhando na pré-produção do longa Kite, que marcaria a reencontro com Samuel L. Jackson.