James McAvoy é um ator escocês nascido e criado na cidade de Glasgow. Ele fez sua estreia no filme The Near Room (1995) ainda adolescente e trabalhou a maior parte do tempo na televisão até sua carreira cinematográfica despontar em 2003. James também encenou diversas produções teatrais West End, garantindo quatro indicações ao prêmio Laurence Olivier de melhor ator. Além de trabalhos notáveis no teatro, cinema e televisão, James McAvoy também trabalha como dublador. 

A mãe do ator sofria com problemas de saúde e ele cresceu com os avós maternos após os pais se separarem quando ele tinha onze anos. McAvoy estudou em instituições católicas e quando criança considerou seguir a vocação de Padre. Ele se alistou para fazer parte da Marinha Real Britânica e foi aceito quando conseguiu uma vaga na Academia Real Escocesa de Música e Drama, hoje conhecida como Royal Conservatoire of Scotland, eventualmente mudando de planos e se formando em 2000.

Em 2001, James participou de um dos episódios da aclamada série da HBO Band of Brothers, criada por Steven Spielberg e Tom Hanks. Outros papéis memoráveis de James na televisão foram a série State of Play (2003, BBC One), Frank Herbert's Children of Dune (2003, Sci-fi Channel), e a versão original de Shameless (2004 - 2005, Channel 4). No mesmo período, seus primeiros trabalhos como protagonista foram nos filmes Bollywood Queen (2003) e Inside I'm Dancing (2004). 

O reconhecimento internacional veio pouco depois, conquistando papéis em produções de grandes estúdios como As Crônicas de Nárnia: O Leão, a Feiticeira e o Guarda-Roupa (2005), da Disney, em que viveu o fauno Sr. Tumnus. Outros destaques foram O Último Rei da Escócia (2006), pelo qual foi indicado a diversos prêmios incluindo o BAFTA de melhor ator coadjuvante, Penelope (2006), Amor e Inocência (2007), e Desejo e Reparação (2007), filme que garantiu uma indicação no Globo de Ouro e sua segunda indicação ao BAFTA. Pouco depois, ele estrelou O Procurado (2008), ao lado de Angelina Jolie. 

Em 2011, James McAvoy viveu o personagem dos quadrinhos Professor Charles Xavier no filme X-Men: Primeira Classe, papel que reprisou em X-Men: Dias de um Futuro Esquecido (2014), X-Men: Apocalipse (2016), Deadpool 2 (2018) e X-Men: Fênix Negra (2019). Em 2013 o ator recebeu o prêmio de melhor ator BIFA pelo filme de comédia dramática Filth. Já em 2016, ele conquistou o público com o personagem Kevin Wendell Crumb no filme Fragmentado de M. Night Shyamalan, no qual o ator interpretou 23 personalidades alternativas ao seu papel. James McAvoy participou da sequência Vidro (2019), mesmo ano em que assumiu o personagem Lord Asriel Belacqua na adaptação de His Dark Materials - Fronteiras do Universo, parceria entre a BBC e a HBO.