Viola Davis nasceu na fazenda de sua avó em St. Matthews, na Carolina do Sul, sendo a quinta de seis irmãs. Com apenas dois meses de vida, se mudou com a família para Central Falls, em Rhode Island. Teve uma infância de muita dificuldade e pobreza, mas as coisas começaram a melhorar quando, na escola, descobriu a paixão pelos palcos.

Estudou na Rhode Island College, onde se formou em artes dramáticas, e frequentou por quatro anos a prestigiada Juilliard School. Ganhou destaque na Broadway, onde conquistou dois prêmios Tony, e estreou nos cinemas com The Substance of Fire (1996).

Após a primeira experiência nas telonas, decidiu buscar espaço na televisão. Participou das séries New York Undercover, City of Angels, Third Watch, Law & Order: Criminal Intent e CSI. Em 98, foi chamada por Steven Soderbergh para atuar em Irresistível Paixão, ao lado de George Clooney e Jennifer Lopez.

Agradou tanto Soderbergh, que foi convocada para atuar em Traffic, Solaris  e Syriana (produzido pelo cineasta). Ela também fez uma pequena participação em Onze Homens e um Segredo, onde podemos ouvir sua voz interrogando o personagem de Clooney.

Casada com o ator Julius Tennon, Davis participou ainda de produções como Kate & Leopold, Longe do Paraíso e As Torres Gêmeas. Chamou a atenção de Hollywood com sua curta, mas marcante participação em Dúvida, quando roubou a cena de nomes mais famosos, como Meryl Streep, Philip Seymour Hoffman e Amy Adams. Conquistou sua primeira indicação ao Oscar pelo papel.

Nos anos seguintes, integrou o elenco de várias grandes produções como Noites de Tormenta, Código de Conduta, Encontro Explosivo e Comer Rezar Amar, mas sem obter o mesmo reconhecimento, até por se tratarem de produções que não foram sucesso de crítica.

Em 2011, trabalhou em dois longas indicados ao Oscar de Melhor Filme. Em Tão Forte e Tão Perto, de Stephen Daldry, interpretou uma das pessoas que cruzam o caminho do jovem Oskar (Thomas Horn). Já em Histórias Cruzadas, ajuda a personagem de Emma Stone a escrever um importante livro na luta contra o racismo no sul dos Estados Unidos.

É então que a atriz faz uma de suas personagens mais famosas na televisão, Annalise King, em How to Get Away With Murder, produzido por Shonda Rhimes. Na série, interpreta uma advogada que leciona em uma faculdade e mostra - literalmente - como defender as pioras pessoas do mundo. 

Tempo depois fez sua estreia no mundo da DC como Amanda Waller, onde comando a equipe Esquadrão Suicida, com personagens como Arlequina e outros vilões e antihérois do universo da DC. Desde então, a atriz vem voltando para este papel, incluindo na série de Pacificador, e nos filmes O Esquadrão Suicida e Adão Negro. 

Em 2016, Davis reprisou seu papel como Rose Maxson para a adaptação cinematográfica de Fences dirigido e estrelado por Denzel Washington. Sua atuação foi aclamada pela crítica e ela recebeu sua terceira indicação ao Oscar, tornando-a a primeira atriz negra da história a conseguir esse feito.

Em 2022, a atriz estrelou  o longa A Mulher Rei, baseado na história real do reino de Dahomey, localizado em Benin atualmente. Seu papel foi bem recebido, lhe garantindo uma indicação para Melhor Atriz em Drama.