Colin Farrell nasceu em Dublin, Irlanda, ficando famoso por seus papeis em Miami Vice,  S.W.A.T. - Comando Especial e Alexandre. O ator é filho de Rita e Eamon Farrell. Seu pai jogou futebol no Shamrock Rovers FC. Farrell tem um irmão mais velho, Eamon Jr., e duas irmãs, Catherine e Claudine, essa úlltima trabalha como sua assistente pessoal. Farrell foi educado na St. Brigid's National School, seguido pela escola secundária no Castleknock College, uma escola particular exclusiva para meninos.

O ator tirou sua inspiração para começar a atuar quando a atuação de Henry Thomas em E.T. - O Extraterrestre o levou às lágrimas. Com o incentivo de seu irmão, ele frequentou a Gaiety School of Acting, desistindo quando foi escalado como Danny Byrne em Ballykissangel, um drama da BBC sobre um jovem padre inglês que se torna parte de uma comunidade rural irlandesa.

Colin estreou no cinema em 1999, na também estreia na direção do ator Tim Roth, em Zona de Conflito, um drama sobre um incidente de abuso infantil estrelado por Ray Winstone e Tilda Swinton. No ano seguinte, o ator atuou em Um Criminoso Decente, divindo as telas com Kevin Spacey e Linda Fiorentino.

Os próximos filmes de Farrell, American Outlaws (2001) e A Guerra de Hart (2002), não tiveram sucesso comercial. Em 2002 e 2003, o ator desempenhou papeis importantes em Por um Fio, O Novato, e S.W.A.T. - Comando Especial, sendo todos eles bem recebidos pela crítica. Na mesma época, ele também estreou a ficção científica Minority Report - A Nova Lei, contracenando com Tom Cruise. Primeiramente, o papel de Colin havia sido oferecido ao ator Matt Damon, que recusou para atuar em Onze Homens e um Segredo.

Colin ainda estreou outro fracasso de crítica em 2003, com Demolidor - O Homem Sem Medo, atuando como o vilão Bullseye. Embora ele tenha sido considerado para o papel principal de Matt Murdock (Demolidor), Ben Affleck foi quem acabou protagonizando o herói.

Em 2004, Farrell desempenhou o papel-título de Alexandre, o Grande, no filme biográfico Alexandre, de Oliver Stone. Embora tenha recebido algumas críticas favoráveis ​​internacionalmente, o longa foi mal recebido nos Estados Unidos. O retrato de Alexandre como bissexual era controverso, acabando por também ser criticado por alguns historiadores pela forma com que retrata os antigos persas.

O próximo filme do ator, O Novo Mundo (2005), foi indicado ao Oscar. Ele desempenhou o papel principal do Capitão John Smith, o fundador da colônia Jamestown, na Virgínia, no século 17, que se apaixona pela princesa nativa americana Pocahontas. Embora tenha sido lançado em apenas 811 cinemas em todo o mundo e tenha tido bilheteria relativamente baixa, o filme recebeu um grande número de críticas positivas.

2006 foi um ano de grande sucesso para Farell, com seu papel ao lado de Jamie Foxx no longa de ação Miami Vice. O filme arrecadou U$164 milhões em todo o mundo, com orçamento de U$135 milhões. O TimeOut New York classificou-o entre os 50 melhores filmes da década.

Em 2009, Farell ganhou o Globo de Ouro de Melhor Ator - Filme Musical ou Comédia por Na Mira do Chefe.

O ator atuou no longa O Lagosta, um romance de ficção científica que foi lançado em 2015, dirigido pelo diretor grego Yórgos Lánthimos. Seu roteiro recebeu o Prêmio Internacional ARTE de Melhor Projeto no 42º Festival Internacional de Cinema de Rotterdam. Ambientado em um futuro distópico no qual encontrar um parceiro é uma questão de vida ou morte, o filme conta uma história de amor pouco convencional.

Ele também apareceu no spin-off de Harry Potter, Animais Fantásticos e Onde Habitam (2016). Em 2017, Farell teve papeis principais nos filmes O Estranho que Nós Amamos, O Sacrifício do Cervo Sagrado e Roman J. Israel. Em 2018, o ator co-estrelou o thriller de Steve McQueen, As Viúvas. No ano seguinte, foi a vez de trabalhar em Dumbo, de Tim Burton.

Colin ganhou o papel do vilão Pinguim, em The Batman, de Matt Reeves.

Em 2022, esteve no elenco de The Banshees of Inisherin, pelo qual foi indicado ao Globo de Ouro e ao Oscar como Melhor Ator em 2023.

Quando tinha 18 anos, viajando por Sydney, ele foi suspeito de tentativa de homicídio. O esboço da polícia se parecia muito com o ator. Seu único álibi era aparentemente um diário mantido por seu amigo que explicava que os dois haviam cruzado a cidade naquela noite, tomando MDMA.