Desde pequena, Dakota Johnson cresceu cercada pelo cinema: filha dos atores Don Johnson e Melanie Griffith e neta da atriz Tippi Hedren, ela estreou nas telonas participando, aos 10 anos de idade, de Loucos do Alabama, ao lado da mãe e do padrasto Antonio Banderas. Após uma série de trabalhos como modelo e de ser eleita Miss Golden Globe em 2006, ela conseguiu um pequeno papel em A Rede Social (2010) de David Fincher e participou de A Fera (2011), uma adaptação moderna do clássico A Bela e a Fera, com Vanessa Hudgens.

Em 2012, ela participou do drama For Ellen e das comédias Theo, Ovelha Negra com Vera Farmiga e Cinco Anos de Noivado, que conta com Jason Segel, Emily Blunt e Chris Pratt no elenco. Além disso, apareceu no sucesso Anjos da Lei (2012), com Channing Tatum e Jonah Hill. No mesmo ano, ela fez sua estreia na televisão como a protagonista da série de comédia Ben And Kate, onde ela faz uma jovem mãe solteira tentando cuidar da filha com a ajuda de seu irresponsável irmão Ben, interpretado por Nat Faxon. A série teve somente uma temporada.

Em 2014, Dakota voltou a investir em sua carreira no cinema participando da comédia Saindo do Armário (2014) e da adaptação cinematográfica do jogo de videogame Need for Speed: O Filme (2014), que fracassou nas bilheterias americanas. Até que ela ganhou repercussão mundial ao ser confirmada como a protagonista Anastasia Steele em Cinquenta Tons de Cinza (2015), adaptação do polêmico best-seller de E. L. James. Neste filme, ela faz par romântico com Jamie Dornan, escalado como o famoso Christian Grey.