Graduado em Drama pela Universidade de Nova York, Philip Seymour Hoffman estreou no cinema na comédia Triple Bogey on a Par Five Hole (1991), creditado como "Phil Hoffman".

Participou de Perfume de Mulher (1992), mas chamou mesmo a atenção do público e crítica ao interpretar Scotty J. em Boogie Nights: Prazer Sem Limites (1997), de Paul Thomas Anderson - que já havia dirigido o ator em Jogada de Risco (1996).

Hoffman construiu uma carreira estável e diversificada, mixando filmes de alto e baixo orçamento e passando pelos mais diferentes gêneros, de Twister (1996) a Dúvida (2008), passando por Patch Adams (1998), O Talentoso Ripley (1999), Dragão Vermelho (2002) e Missão Impossível 3 (2006).

A bem-sucedida parceria com Paul Thomas Anderson foi repetida em Magnólia (1999), Embriagado de Amor (2001) e O Mestre (2012), e ao longo da carreira Hoffman foi dirigido por grandes autores como Joel e Ethan Coen - O Grande Lebowski (1998), Cameron Crowe - Quase Famosos (2000) -, Spike Lee - A Ultima Noite (2002) -, Sidney Lumet - Antes que o Diabo Saiba que Você Está Morto (2007) e Todd Solondz - Felicidade (1998).

Vencedor do Oscar de melhor ator em 2006 pela personificação do autor Truman Capote em Capote (2005), foi indicado em outras três ocasiões, sempre na categoria de melhor ator coadjuvante: Jogos do Poder (2007), em 2008; Dúvida (2008), em 2009; e O Mestre (2012), em 2013. Por Capote foi premiado também no Globo de Ouro, BAFTA e SAG, e pelo desempenho em O Mestre dividiu com Joaquin Phoenix o prêmio de melhor ator no Festival de Veneza 2012.

Ator de prestígio também no teatro, foi indicado ao Tony três vezes, a última delas em 2012 por uma montagem na Broadway de "A Morte do Caixeiro Viajante". Dirigiu teatro e um filme, Vejo Você no Próximo Verão (2010), adaptação de uma peça que já havia protagonizado.

Philip Seymour Hoffman faleceu durante as filmagens de Jogos Vorazes - A Esperança: Parte 2 (2015), no qual interpretava Plutarch Heavensbee.