Judi Dench trabalha vários anos no teatro, em peças de Shakespeare e como protagonista do musical Cabaré, antes de conquistar seu primeiro papel no cinema, em The Third Secret (1964). Durante mais de uma década ela atua em dramas clássicos, como Sonho de Uma Noite de Verão (1968) e Luther (1973). Focando-se quase exclusivamente em produções britânicas, ela é indicada cinco vezes ao prêmio BAFTA, vencendo na categoria de melhor atriz coadjuvante pelos filmes A Room With a View (1985) e A Handful of Dust (1988).
Apesar de manter os papéis clássicos e as adaptações teatrais em Henry V (1989) e Hamlet (1996), ela aceita o personagem que a torna conhecida popularmente: M, a chefe do serviço de inteligência britânica na série James Bond. De 007 Contra Goldeneye (1995) a 007 - Operação Skyfall (2012), ela participa de sete filmes da série. Uma grande consagração vem quando a atriz ganha o Oscar de atriz coadjuvante por seu papel em Shakespeare Apaixonado (1998), no qual ela aparece durante menos de oito minutos em tela.
Privilegiando sempre os dramas, ela faz aparições notáveis em Chocolate (2000), ao lado de Juliette Binoche e Johnny Depp, e em Iris (2001), no qual interpreta a escritora Iris Murdoch. Em 2006 ela surpreende ao aceitar o complexo papel de uma mulher homossexual na terceira idade em Notas Sobre um Escândalo (2006), e em 2009 ela prova seu talento como cantora no musical Nine.
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