Filha de uma artista plástica e de um engenheiro, Adriana Esteves Agostinho Brichta nasceu no Rio de Janeiro no dia 15 de dezembro de 1969. Ela estudou balé, teatro, trabalhou como modelo, se formou em publicidade e apresentou um programa de TV até que, em 1988, fez sua estreia na atuação como figurante na novela Vale Tudo. No ano seguinte, após ser revelada num quadro do Domingão do Faustão, Esteves ganhou um papel na novela Top Model, onde interpretou a personagem Tininha. Depois disso, as portas da teledramaturgia se mantiveram abertas à atriz, que, em 1992, viveu sua primeira protagonista, a Marina Batista de Pedra sobre Pedra. Depois disso, em 1993, protagonizou Renascer, novela que contava com grandes nomes da atuação como Fernanda Montenegro, José Wilker e Grande Otelo. O trabalho de Esteves diante das câmeras foi severamente criticado, o que colaborou para que a artista sofresse de depressão por quase dois anos.

Após superar a doença, Esteves fez sua estreia na sétima arte ao contracenar com Drica Moraes e Cláudia Liz no drama As Meninas (1995). Sua atuação no longa-metragem rendeu um prêmio de melhor atriz no Festival Internacional de Cinema de Cartagena. Ela voltou à TV na minissérie Decadência (1995) e trocou a Rede Globo pelo SBT em Razão de Viver (1996). A atriz logo voltaria para a emissora carioca, onde viria a trabalhar em A Indomada (1997), Torre de Babel (1998), O Cravo e a Rosa (2000), Coração de Estudante (2002), Kubanacan (2003) e diversas outras novelas e minisséries.

Um dos pontos altos da carreira de Adriana Esteves foi seu trabalho interpretando a cantora Dalva de Oliveira, conhecida como "Rainha da Voz", na minissérie Dalva e Herivelto: uma Canção de Amor. Esteves recebeu uma indicação ao Emmy, considerado o "Oscar da Televisão" na categoria Melhor Atriz. Outro grande destaque de sua trajetória na TV foi a personagem Carminha, a ambígua vilâ da novela Avenida Brasil. A trama escrita por João Emanuel Carneiro e dirigida por José Luiz Villamarim e Amora Mautner foi um grande sucesso de público e crítica, tendo um massivo impacto cultural no Brasil. O último episódio da novela bateu recordes de audiência.