Ralph Fiennes é o mais velho de seis filhos da extensa família nobre inglesa Twisleton-Wykeham-Fiennes. Sua irmã Martha Fiennes é diretora, entre outras coisas, e seu irmão Joseph Fiennes, como ele, é ator no palco e na frente das câmeras.

Ralph Fiennes treinou na Royal Academy Of Dramatic Art e começou sua carreira no teatro. Ele executa clássicos com a Royal Shakespeare Company e no Royal National Theatre. No início dos anos 1990, ele mudou para a televisão e o cinema. Ele tem um papel coadjuvante na minissérie da TV britânica Hot Suspects, estrelada por Helen Mirren.

Em 1993, Ralph Fiennes ganha peso para interpretar o implacável oficial nazista Amon Göth em A Lista de Schindler, de Steven Spielberg. Este papel explosivo o tornou conhecido por um grande público e lhe rendeu um prêmio BAFTA e uma indicação ao Oscar - cada um de Melhor Ator Coadjuvante. Uma estrela recém-coroada de Hollywood, ele assumiu o papel de um intelectual esnobe em Quiz Show - A Verdade dos Bastidores (1994) e um traficante de drogas no filme de ficção científica de Kathryn Bigelow, Estranhos Prazeres (1995).

Mas é sua atuação como o melancólico Conde László Almásy em O Paciente Inglês (1996) que lhe rendeu a maior aclamação da crítica. Fiennes é indicado ao Oscar e ao Globo de Ouro de Melhor Ator. Em 1998, ele tentou a dublagem do filme de animação "O Príncipe do Egito". No estilo tipicamente britânico, ele assume o papel do agente John Steed no remake teatral de Umbrella, Charm and Bowler Hat (1998) e interpreta o amante apaixonado de Julianne Moore em Fim de Caso (1999), de Neil Jordan.

A seguir, Ralph Fiennes é representado com três papéis no grande épico "Sunshine" (1999). Em 2002, ele interpretou um esquizofrênico refazendo seu passado no perturbador Spider de David Cronenberg. Ele retrata sutilmente um serial killer em Red Dragon e tenta sua mão na comédia romântica com Jennifer Lopez em Manhattan Love Story. Ele também ajuda Nick Nolte a organizar dois assaltos para Lance de Sorte, de Neil Jordan.

Em 2005, o astro britânico interpretou os papéis, um após o outro, no filme de animação Wallace e Gromit e depois em Harry Potter e o Cálice de Fogo, de Mike Newell, no qual se tornou o rosto humano do sinistro Voldemort. No mesmo ano, sua irmã Martha Fiennes oferece a ele um dos papéis principais de seu drama Chromophobia, no qual ele se reencontra com Kristin Scott Thomas, sua parceira em O Paciente Inglês.

Ralph Fiennes se sente em casa em todos os gêneros. Ele esteve envolvido no drama policial "Na Mira do Chefe" (2008), no polêmico filme de amor "O Leitor" (2008) e no blockbuster de fantasia de Louis Leterrier "Fúria de Titãs" (2010). Neste último, ele encarna Hades, o antigo governante do submundo, ao lado de Sam Worthington e Liam Neeson. Ao mesmo tempo, ele continua a usar o manto de Lord Voldemort nas últimas quatro edições da saga Harry Potter, dirigida por David Yates de 2007 a 2011.

Em 2012, Ralph Fiennes assumiu o papel do chefe da inteligência britânica M em "James Bond 007 - Skyfall" - personagem que ele também deu continuidade em "Spectre" (2015) e "Sem Tempo para Morrer" (2021). Dirige Coriolanus (2011), adaptação do clássico shakespeariano, que o coloca contra Gerard Butler, e A Mulher Invisível (2013), em que ele, como Charles Dickens, persegue uma paixão proibida por uma mulher bem mais jovem. No mesmo ano, ele interpretou um dos personagens principais de "O Grande Hotel Budapeste", de Wes Anderson. O filme ganhou o Urso de Prata na Berlinale 2014.

Ele realiza seu terceiro trabalho como diretor, o filme biográfico "O Corvo Branco", e então encarna um arqueólogo no original da Netflix "A Escavação" em 2021. Fiennes também é creditado como dublador do título de animação The Lego Batman Movie e como a voz de um tigre CGI em Dolittle (2020).

Em King's Man: A Origem (2021), a prequela de Kingsman: Serviço Secreto e Kingsman 2: O Círculo Dourado, o britânico interpreta o fundador da agência de espionagem homônima. "The Forgiven" o vê em um drama ambientado no Marrocos, ao lado de Jessica Chastain. Em "O Menu" é um chefe amargurado com sede de vingança pelos ricos. Em "The Wonderful Story Of Henry Sugar" está novamente com Wes Anderson. Aqui está a estrela entre outras ao lado de Benedict Cumberbatch, Ben Kingsley, Dev Patel e Rupert Friend.