Graças a sucessos como Um Tira da Pesada e Um Príncipe em Nova York, Eddie Murphy era uma das maiores estrelas de Hollywood na década de 1980. Ele foi um dos poucos atores que tiveram total liberdade na escolha de seus projetos - o que o levou a superestimar um pouco a si mesmo e suas habilidades no final da década.
Em Os Donos da Noite, o comediante não só desempenhou o papel principal, mas também escreveu o roteiro e se sentou na cadeira do diretor. Com isso, Murphy realizou dois desejos: fazer um filme com pano de fundo histórico e trabalhar com seu grande ídolo, o também comediante e ator Richard Pryor. Mas a realidade não correspondeu às suas expectativas.
O filme sobre dois amigos que administram uma boate juntos e precisam enfrentar gângsteres e policiais corruptos foi um fracasso de crítica - e nas bilheterias o longa também não conseguiu se igualar aos grandes sucessos de Murphy, com uma arrecadação de apenas 60,9 milhões de dólares.
Paramount Pictures
Cerca de um ano após o lançamento, Murphy e o diretor Spike Lee tiveram uma conversa para a Spin Magazine. A estrela de Dr. Dolittle explicou como o projeto surgiu - e por que ele acha que ele fracassou. "Trabalhei com alguns diretores de quem gostei - muitos deles eu realmente gostei -, mas eu diria que talvez dois deles fossem verdadeiros artistas", disse Murphy. "O resto era mais como: 'Vou fazer o filme do Eddie Murphy, pegar meu dinheiro e pronto.' Então pensei comigo mesmo: 'Dane-se, eu mesmo farei isso'."
Mas esse cálculo não deu certo: "Você chega num ponto [...] em que ninguém mais te diz: 'Ei cara, isso é uma porcaria, é melhor você parar com isso'. Então decidi reunir Eddie Murphy, Richard Pryor e Redd Foxx em um filme que não é exatamente uma comédia. Foi a primeira vez que escrevi um roteiro completo. O problema era que eu estava assumindo muitos papéis ao mesmo tempo - e todos pela primeira vez. Não foi uma experiência agradável. Eu só queria tentar dirigir para ver se conseguia, e descobri que não consigo - e não farei isso de novo."
Os 10 filhos de Eddie Murphy: Quatro deles já seguiram seus passos e se arriscaram na indústria, mas levam vidas muito normaisTrabalhar com Richard Pryor foi uma grande decepção para Eddie Murphy
Para piorar a situação, seu encontro com Richard Pryor não ocorreu como ele havia imaginado. "Achei que seria uma colaboração real, que eu poderia trabalhar com meu ídolo e seria ótimo. Mas Richard chegou ao set, disse suas falas e foi embora - não houve colaboração alguma. […] Richard não gosta de mim. Era disso que se tratava tudo.”
Murphy atribuiu a aparente antipatia ao fato de que a carreira de Pryor já estava em declínio no final da década de 1980 - enquanto Murphy era um comediante famoso e estava no auge de sua carreira. "Richard acha […] que eu vim e estraguei tudo", disse Murphy. "A única razão pela qual ele fez o filme foi porque ganhou muito dinheiro com ele. Eu costumava ter mais fotos de Richard Pryor na minha parede do que de Elvis Presley. É muito estranho descobrir que seu ídolo te odeia.”