O ano de 2001 poderia ter sido um ano absolutamente crucial na carreira de Adrien Brody, mas não foi. Seria o próximo, 2002, quando seu papel principal no filme O Pianista lhe rendeu o papel de Melhor Ator Principal e o colocou no mapa como um ator talentoso em ascensão para assistir. Na época, ele tinha 29 anos e se tornou o artista mais jovem a obter o prestigioso reconhecimento.
Assim, o personagem de Wladyslaw Szpilman no filme de Roman Polanski foi o grande catalisador da carreira do ator americano de raízes polonesas e húngaras, mas não foi o primeiro escolhido para o papel. O primeiro candidato foi Joseph Fiennes (The Handmaid's Tale), que na época teve que recusar a oferta porque tinha um compromisso em mãos. Assim, Brody foi escolhido após um casting que contou com a participação de 1.400 atores, após ter cativado o próprio Polanski desde a primeira vez que o viu.
Sua contratação pelo O Pianista significaria um antes e um depois em sua carreira. Mas, pouco antes, ele havia protagonizado o oposto: uma má decisão. De acordo com seu próprio relato, Peter Jackson o contatou para oferecer-lhe um papel em O Senhor dos Anéis, mas ele não se interessou. O próprio Brody reconheceu que rejeitou a oferta porque, naquela época, estava "procurando algo mais", mas assim que viu o filme se sentiu profundamente estúpido.
De alguma forma, não entendi. Não sei para qual papel seria adequado, mas era um personagem do tipo Hobbit. Eu estava procurando por outra coisa.
Ao contrário do que relataram outros atores que recusaram papéis de destaque, Adrien Brody confessa que percebeu que havia tomado a decisão errada assim que viu o filme: “Lembro-me de ir ver O Senhor dos Anéis no cinema com uma ex-namorada. E ela se virou para mim e disse: 'Você recusou o Senhor dos Anéis?!'", disse Brody à GQ. "Lembro-me de me sentir muito estúpido."
Ao mesmo tempo, porém, ele acredita que se tivesse dito sim, não teria conseguido o outro papel que Jackson lhe ofereceria posteriormente: interpretar Jack Driscoll em King Kong. "Não acho que teria conseguido o papel de Jack em [King Kong] de Peter. Não acho que teria funcionado."
Para mais informações, o ano em que foi lançado O Senhor dos Anéis: A Sociedade do Anel, 2001, foi o ano em que Adrien Brody lançou um filme que horrorizou a crítica e que, sem dúvida, é um dos piores de sua filmografia: O Enigma do Colar, filme em que dividiu a conta com Hilary Swank e Jonathan Pryce. A fita foi objeto de rejeição praticamente unânime, mas a representação da época, na qual foi baseada em fatos reais, foi elogiada.
