Gus Van Sant se inspirou em um filme homônimo do diretor Alan Clarke para batizar seu longa. Van Sant acreditava que o título se referia à um antigo provérbio chinês. A parábola dizia que cinco homens cegos estavam apalpando uma parte diferente de um elefante e descrevendo-o segundo suas próprias percepções. Todos os deficientes visuais chegavam à uma conclusão precipitada, pois nenhum deles analisava o animal como um todo. No filme de Clark, o título era uma referência ao conceito de "um elefante no quarto", ou seja, uma coisa que chama tanta atenção que é impossível de ser ignorada.
Quase todas as crianças e adolescentes que aparecem no filme não são atores profissionais e usaram seus nomes reais em cena.
Exibido na mostra Panorama, do Festival do Rio 2003.