Raintree, Indiana, 1959. John Wickliff Shawnessy (Montgomery Clift) é um jovem que sonha ser escritor. Ele está apaixonado por Nell Gaither (Eva Marie Saint), que conhece há vários anos, e é correspondido. Influenciado por seu professor, Jerusalem Webster Stiles (Nigel Patrick), John sonha em encontrar a mítica árvore da vida. Mas sua vida ...