Em um dos becos da comunidade Cidade de Deus, o jovem aspirante a fotógrafo Buscapé é constrangido pelo perigoso traficante Zé Pequeno e seu bando, armados até nos dentes, a pegar uma galinha para uma festa que o bandido está financiando. Ocorre que, nesse momento, a polícia surge no outro lado do beco e é aí que o jovem fotógrafo se dá conta de que está na linha de fogo entre a polícia e o grupo de traficantes procurados pela polícia.
Espetacular filme de Fernando Meirelles e Kátia Lund, que retrata de forma crua e realista, duas décadas de violência na favela carioca que dá nome à película.
Nesse filme tudo é perfeito: direção de arte primorosa, retratando muito bem as décadas de 60 e 70; roteiro ágil; fotografia, edição e montagem soberbas, que ao estilo de Quentin Tarantino, tem um ritmo de história em quadrinhos.
Também salta aos olhos a brilhante direção dos jovens atores (em sua maioria, amadores), em que se destacam Douglas Silva (a psicótica criança Cadinho, que depois de passar em um terreiro de macumba, mudaria o seu nome para Zé Pequeno), Jonathan Haagensen (o Cabeleira) e Leandro Firmino da Hora, que interpretou o Zé Pequeno, de forma magistral, assustadora!
Tem também a participação de Seu Jorge, antes da fama como cantor, na pele de Mané Galinha.
Obra-prima consagrada pelo público e pela crítica do mundo inteiro, em que pode se afirmar, sem exagero, que o Cinema Brasileiro encontrou o seu ápice!