Baseado no romance homônimo de Graciliano Ramos. Fiel adaptação do livro de Graciliano Ramos, num dos melhores filmes produzidos na década de 70.
São Bernardo ganhou Melhor Ator, com a atuação de Othon Bastos, Melhor Fotografia e Menção Especial no II Festival do Cinema Brasileiro de Gramado. Melhor Diretor, Melhor Filme, Melhor Ator e Melhor Atriz, para Isabel Ribeiro no VII Prêmio Air France de Cinema. Ganhou o "Troféu Carlitos" no Prêmio APCA (Associação Paulista de Críticos de Arte), o prêmio "Margarita de Prata" da CNBB (Conferência Nacional dos Bispos do Brasil), Melhor Diretor, Melhor Cenografia, Melhor Atriz Secundária, para Vanda Lacerta e o Prêmio "Coruja de Ouro" do Instituto Nacional de Cinema e, por fim, Melhor Atriz, Composição e o troféu "Pelé de Ouro" no II Festival de Cinema de Santos.
Este foi o primeiro filme distribuído pela Embrafilme; o filme teve problemas com a censura, que o reteve por sete meses, o que ocasionou a falência da produtora Saga, da qual Hirszman era um dos sócios.
Na preparação do roteiro, o cineasta se inspirou num ensaio de Antônio Cândido, publicado no livro Tese e Antítese.
O filme participou da Quinzena dos Realizadores do Festival de Cannes, do FilmForum de Berlim e do Festival de Pesaro, na Itália.
Eleito como o vigésimo melhor filme brasileiro de todos os tempos segundo a Abraccine (Associação Brasileira de Críticos de Cinema).