O filme se chama “O sorriso de Monalisa” pois como a personagem Betty Warren coloca, se referindo à Monalisa: "ela está sorrindo, mas está feliz?" Ou seja, nem sempre as coisas são o que parecem ser. Está ambientado no tradicional Colégio para moças Wellesley, próximo a Boston, Estado de Massachussets, nos anos de 1953 e 1954. Este colégio atende às camadas mais abastadas da sociedade, formando as futuras esposas de industriais e magnatas. Durante o filme assistimos 7 aulas da professora Katherine Watson: 4 em sala de aula com slides, 1 estudo do meio em frente a uma obra de Jackson Pollock, 1 sobre Van Gogh na sala de artes e outra em que as alunas discutiam sobre Monalisa. Em todas elas, além dos recursos que eram tecnológicos de ponta para a época (como o projetor de slides) há a tentativa da professora de inovar nos recursos pedagógicos, como no estudo do meio em que as alunas apreciam um quadro original de Jackson Pollock, buscando desenvolver a criatividade e a criticidade das mesmas. A professora e a História da Arte desempenham o papel "desequilibrador" na vida acadêmica das alunas, que faz com que reflitam e, ao refletirem, sejam capazes de ressignificar-se, responsabilizando-se pelas próprias vidas e os próprios destinos, em uma época em que a expectativa última seria apenas o casamento e os filhos. Como exemplos dessa ressignificação podemos citar a própria Betty Warren quando, uma vez consumadas as expectativas sociais e da família e providenciado casamento adequado decide separar-se e estudar direito, Connie Baker, a gordinha desajeitada que se encontra e, ao encontrar-se encontra também o amor, e Giselle Levy, a judia, que é capaz da nobreza de caráter ao relevar as inúmeras humilhações sofridas pelas mãos de Betty e se oferece para ser de fato amiga e dividir apartamento uma vez que esta decide separar-se. Na contra-mão temos Joan, que poderia ser uma advogada brilhante porém opta pelo casamento, de forma consciente e estudada. Quando a professora deixa o colégio não é apenas porque, de alguma forma, sua pequena "Revolução" foi concluída, mas também porque ela não foi, ou seja, longe da sua influência há uma tendência a um reequilibramento, onde até mesmo o professor de italiano namorador, Bill Dunbar, volta a se envolver com alunas.