Acima da Poeira se passa no curso de três gerações de uma família chinesa na província de Gansu. Avô, pai e filho vivem sob a mesma realidade pobre, colhendo, cada um à sua maneira, os frutos de uma política de modernização fracassada. O retrato dessa China carente começa com o sonho do menino de 10 anos Wo Tu em ganhar uma pistola d’água como a de seus amigos da vizinhança. Seu pai, um trabalhador da construção civil, promete o brinquedo, mas nunca cumpre, cabendo ao avô assegurar ao neto que seu desejo será cumprido quando ele morrer e virar um fantasma. Lidar com o luto e a ausência do pai faz com que Wo Tu passe a avistar o avô em seus sonhos. Logo, realidade e fantasia se misturam numa história que se assemelha a uma fábula.