Baseado no clássico homônimo, na Martinica dos anos 1930, o órfão José mora com a avó em um barraco à beira de uma plantação de cana-de-açúcar. Enquanto os adultos trabalham longos dias nos campos para os governantes coloniais franceses, as crianças são deixadas por conta própria. José aprende sobre sua herança africana com o velho Medouze, cujo pai foi traficado para a escravidão. Com seu apoio, José consegue estudar na capital. Mas, para pagar por isso, sua avó ainda tem que trabalhar, apesar de sua idade avançada.
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