João Grilo é um malandro sertanejo que tenta se dar bem às custas dos poderosos da cidade, que fingem ser respeitadores da moral e bons costumes e escondem seus pecados. Mas quando um bando de cangaceiros ataca a cidadezinha, todos precisam acertar as contas com Deus e o Diabo. Baseado na peça teatral de Ariano Suassuna, O Auto da Compadecida.
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