No Rio de Janeiro, em um dia intenso de verão, cinco garotos pretos e pobres saem da favela onde vivem para vender amendoim pela cidade. Moradores do Morro de Cabuçu, eles negociam sua mercadoria nos pontos turísticos da cidade — Maracanã, Quinta da Boa Vista, Pão de Açúcar, Copacabana e Corcovado. Percorrendo os quatros cantos do Rio, eles vivem e presenciam casualidades e incidentes cariocas, verdadeiras desventuras urbanas que destrincham a realidade urbana carioca daquele período. Rio, 40 Graus traz um panorama da cidade ao som de Zé Kéti. Desbravando o calor e os encontros e desencontros das ruas, Nelson Pereira dos Santos cria uma das obras definitivas do Cinema Novo e uma das ilustrações mais marcantes da Cidade Maravilha.