João Saldanha alcançou a fama como jogador de futebol no clube Botafogo nos anos 30. Após mostrar sua garra em campo, na sua aposentadoria, ele foi convidado para ser técnico do time. Mesmo sem muita experiência no cargo, ele conquistou um campeonato estadual, em 1957. Além disso, foi um dos comentaristas esportivos mais polêmicos de seu tempo. Irreverente, revolucionário, político, João Saldanha era membro do Partido Comunista Brasileiro, crítico da seleção brasileira e perseguido pela ditadura militar.