A intenção de José Padilha era que fosse retirado tudo que não fosse essencial do ponto de vista do cinema. Devido a isto ele decidiu fazer o filme em 16mm, sem trilha sonora, com som praticamente em mono e em preto e branco.
Garapa nasceu a partir de uma conversa em 2001 entre José Padilha e Marcos Prado, sócios na Zazen Produções, sobre a questão da fome no Brasil
Não houve uma seleção prévia de quais famílias seriam retratadas. José Padilha reuniu uma equipe de cinco pessoas e partiu para o Ceará, tendo apenas o contato de organizações não-governamentais que atuavam na região.
José Padilha se inspirou em Vidas Secas (1963) para realizar Garapa.
Foram rodadas mais de 45 horas, ao longo de quatro semanas.
Garapa é a mistura de água com açúcar, ou rapadura, preparada pelas famílias para alimentar suas crianças.