Nanquim, 1937. John Rabe é um contador alemão que vive há muitos anos na antiga capital da China, onde trabalha como chefe da filial local da Siemens. Ele está com o retorno marcado para Berlim, mas assim que tenta sair do país, Nanquim é bombardeada por um esquadrão japonês. Encurralado e destruído, o povo da cidade é guiado para uma zona de segurança criada para poupar as vidas da população. Lá, John Rabe é eleito como o líder e deve fazer de tudo para proteger seus vizinhos.